第I光：『覚醒』 第三章 「戦慄の白」 - I

『どうした、准尉！？　口ほどに機体の制御が出来ていないようだぞッ！』
　耳にザラ付くノイズと共に、そんな怒声がピーター・ランジェット准尉の航宙戦闘機【ワイヴァーン】のコックピット内に響いた。続いて、被弾を知らせる機械音声とアラーム音がけたたましく鳴り響く。
「畜生っ」
　叫びながら、ランジェット准尉は左のスロットルレバーを押し込み、同時に右フットペダルを踏み込んだ。この准尉にとって、これがベストの機動だった。
「――これなら……！！」
　回避出来る、そしてこの機動に対応を取れない仮想敵機は、その無防備な状態をこの自分、ランジェット准尉がワイヴァーン４１２号機の前に曝す事になるはず――と。
『甘いねぇ――准尉』
　次の瞬間、有るべき空間にその仮想敵機の存在は無かった。否、それどころか准尉の４１２号機はその真上のポジションを、逆に押さえ込まれていたのだ。
「なあっ！？」
『……Au revoir !!（またね）』
　仮想敵機のパイロットが放ったその言葉の意味するところを准尉は理解できなかった。だが、してやられた事、そして完全な実力差を見せ付けられた、という点だけはハッキリと理解できた。それと同時に、仮想敵機に相当な、『余裕』があると言う事を。

　仮想敵機の砲身に光が煌めいた、と准尉が認識した瞬間、そのコックピットは完全なる暗闇に包まれた。
　
『――参りました……』
　ランジェット准尉の苦渋を隠し切れていない声が届いてきた。
「まあ、スクール上がり半年にしては良くヤレている方さ」
　教官カラーに設定されている仮想敵機のパイロットは諭すように、だが少々の揶揄の念も込めてそう言った。
「スクールやシミュレーションで『少しばかり』良い成績が出せたところで実戦に反映されるとは限らない。増長するのはまだ早いんだよ――准尉さん？」
『肝に銘じておきます――』
　どうも落胆の色が濃過ぎる声色だったので、教官機のパイロットは半ばのフォローを行わずにはいられなかった。
「まあ、素質はあるようだから、これからも精進することさ……って何だか古い言い回しになってしまうけがね……さて、帰艦しよう。准尉、機体に異常は無いだろうね？」
『……はっ、異常見当たりません。計器類は全て正常を示しています』
　パイロットにいつまでも落ち込まれていては困る。士気の低下甚だしいパイロットなど、実戦で使い物になる道理が無い。
　まあ、若いんだから大丈夫だろう、と考えが及ぶに至って、教官機のパイロットは苦い笑いを人知れず、そのヘルメットの中で構成した。

　――俺だってまだ、二十代の『若造』に過ぎない。

「ま、お疲れさん准尉。帰艦するぞ。――【エクスィード】管制、聞こえるか？　こちら５８改め、教官機０１号機」
　准尉の返事を待たず通信回線を切り替え、教官機の主観前方にて遊弋中の母艦に通信を入れる。
『こちらエクスィード管制に代わり、ソフィ・ムラサメ中尉です。聞こえています、バッチリと。跳ねっ返りの准尉の指導、ご苦労様でした』
　そう応じてきた声は女性のものだった。静かな物言いの中に、どこか意志の強さを感じさせる要素がある。ワンテンポ遅れて、映像が届く。白い髪留めが黒い髪を引き立たせている、日本人系の若い女性の姿。ソフィ・ムラサメ中尉である。
「ほー。中尉、模擬戦を観察していたのかい？」
『ええ、バッチリと記録させて頂きました。後の教材にもなる見事な回避機動でしたね。小笠原のスタッフ達も喜ぶかと？』
「まあ、参考にして貰えれば幸いだが――恥ずかしいものだな」
　パイロットがそう述べると、中尉は口元に手を沿えて一頻り笑った。
『またまた、ご謙遜を――久しぶりの搭乗だ、と言うのに見事な機動でした。これは本当に心から感服いたします』
　前半と後半の口調を全く変えて、画面の中のソフィ・ムラサメ中尉は宇宙軍式のコンパクトな敬礼を作って見せた。
「ありがと。さておいて、これよりワイヴ０１号機、及び４１２号機はエクスィードに帰艦する」
『了解――帰艦シグナルをこれより発信しますね――何ッ！？』
　中尉の穏やかな声が、突如として剣呑の色を含んだ。
「どした、中尉？」
『救難信号を受信！久しぶりの『お客さん』ですよ、どうやらこれはッ！！』
　慌ただしい遣り取りが通信のバックグラウンドで耳に入ってくる。艦橋が一転して火事場になっている、そんな状況が充分に伝わってきた。
「詳しい状況を知らせろ」
　教官機パイロットが命令を行った。もはや、軽口を互いに交わし合える、そんな状況では無かった。
『――ええと……距離は３７。たった今、本艦の望遠にて火線を確認しました』
「３７か。遠くはないね――」
『ですが、近くもありませんわね』
「そりゃそうだ。中尉、頼みたいことがあるんだが――」
『――ワイヴで先行する方が早いですね』
　先回りな返答だったが、教官機のパイロットは満足した。
「であろうな――宜しい。スクランブル待機要員はこれより十分以内に指定のエリアにスクランブル（緊急出撃）を行ってもらう。それに伴い、半弦休息は今時刻をもって解除。総員、指定の配置に着くように。アラートは――そうだな、レベル２！」
『了解致しました！　ところで艦長は――？』
「文字通り、乗り掛かった船だ。久しぶりに中隊の指揮を執って見せようかと思う。残弾も……充分だ――副長にはエクスィードの指揮を頼む。有事の艦長承認である。それと、０１号機は現時刻をもってデフォルト（通常色）に戻すので、念の為、各パイロット達にも伝えておいてくれ」
『了解しました。ソフィ・ムラサメ中尉はこれよりエクスィードの指揮を預かります。そして、指定のエリアに五分以内にスクランブル待機中のワイヴ５機を投入――艦内アラート・レベルは２に指定、隊長機０１号機のカラーリングはデフォルト――』


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「オラァ！　モタモタすんな！　準備の済んだ機体からトットとホッポリ出せ！」
　装着したインカムのマイクに向かって怒鳴りながら、その整備士長は持ち主不在の５９号機の装甲板に両の手を叩き付けた。
　気密服の腕章から階級は中尉である事が分かり、そして軍隊事情に詳しい者の目からすれば、この期に及んでヘルメットを腰のアタッチメントに固定したまま、と言う状態を見る事で、この整備士長が歴戦の猛者である事を伺う事もできよう。
『６４号機、ロッシュ少尉の発進準備が完了――』
　部下の一人がそんな報告を上げてくる。整備士長は左腕に固定された端末を素早く弾き、そんなロッシュ少尉への直通回線を開いた。
「エドワード、良くやった。貴様が一番手だ。一発の被弾も許さんぞ！　そのまま帰ってこい！」
『ヤー（了）。宇宙海賊ゴトキに遅れは取りません、サー』
「ようし――良く言った！　艦長を宜しく頼むぞ！」
　そんな整備士長は相手の返答を待たず、腕の端末を再度操作した。
「管制――こちらスコット・ロードマン中尉。６４号機から順次、発艦させる。以後の管制を宜しく頼む」
『管制、了解――ちなみに副長からの伝言。あと三分以内で全機の射出を成功させないと背徳的なオシオキが待っているとのこと――』
　エクスィードのオペレーター、ジャン・クロード・コプラン伍長がそんな事を言ってきた。苦笑いを浮かべながら、スコットはヘルメットを装着した。『オシオキ』はともかく、背徳的云々は完全に彼の独創だろう。
「――心得た。ある意味で楽しみだ、と伝えておいてくれ」

　マゾヒストである事を認めたスコットこと、ロードマン中尉は再度、インカムに向けて怒鳴り声を放った。
「テメエら、モタついてんじゃねえ！！　副長にインモラルなオシオキを受けてえのか！？」

『受けたいかも〜』
　そんな声をスーツの外部スピーカーで返してきたのは６２号機の専属パイロット、レイチェル・リッテンバウム少尉であった。ようやくもパイロットスーツの着装が完了したようで、そんな少尉はどこかノンビリとロードマンの前を抜けて行く。
「とっとと乗らんかい！」
　怒号と共に、スコット・ロードマン中尉はそんなリッテンバウム少尉の背中にローリング・ソバットを放った。言うまでもなく、無重力だからこそ行える芸当ではある。ちなみに整備士達の間では、そんなロードマンの必殺技は『竜巻旋風脚』と呼ばれていた。
『――いやあん』
　狙い違わず、６２号機の風防に流れて行くリッテンバウム少尉。

　スコットは一つ、呟いた。
「Hole in One!!（ホール・イン・ワン）」


　……念の為、軍艦の中での出来事である。

第I光：『覚醒』 第三章 「戦慄の白」 - II

　もう駄目かと思ったんだ、正直なところは。よりによって、久しぶりに会えたパパと一緒に乗っていた商船が襲われる――なんてツイてない人生だったんだろう――そんな事を揺れるブリッジの中で考えていたんだ、本当に。
　これを後になって話したらパパやママは大笑いしたけど、気が気じゃなかったのは本当だった。防御力場なんてアイツ等の最初の攻撃で吹き飛んじゃったらしく、船内は赤色のアラート灯が点滅しっぱなし。パパの部下の一人、ロレッタに叩き起こされたときはもうそんな状況だった。
　ほとんど引きずられるようにして連れて行かれたブリッジは、もうテンヤワンヤの大騒ぎだった。あれ、『テンヤワンヤ』ってこんな時に使う表現だったっけ――？　まあ、いいや。どうせ誰も読まないだろう、こんなの。
　いつもはクールなスタインが半泣きの状態で無線に呼びかけ続けていたのが一番、印象的だったかな。逆に、いつも人を笑わせてばかりいるンガヴァが冷静に舵を握っていた事も――。後の人達はとにかくウロウロしていた気がする。あまり覚えていない。
　激しい衝撃が来たのは、僕がブリッジに入ってから十分後ぐらいだったと思う。思うけど、もっと短かったかも。時間の感覚なんて、めっきり麻痺していたし。
　パパがキャプテンシートから怒鳴り声を立てたっけ。けど、怒鳴ってもどうならない状況だってのは子供と言われる僕にも分かってた。――何だかこう言う打ち込みをしていると僕は非常に冷静だったのでは、って感じだけど、そんな事は無かったな。事が終わった後に初めて、自分がションベン漏らしていた事に気付いたし……。
　激しい振動は二回、三回と続いた。ロレッタは半泣きで僕にしがみついてきた。気持ちは分かるけど、子供の僕にすがるのはどうだっただろう、って今はちょっと思う。でもしょうがなかっただろうなあ。ロレッタは初の航海で、しかも女の子だったんだから。

　そんな時。

　スタインが突然、絶叫をあげたんだ。イッちゃったのかと思った、本当に。

「イィィィヤッホォォォッ！！救援だ！救援が来たぞおッ！！！」
　とたんにブリッジは沸き返った。その直ぐ後に通信が入ったみたいで、パパが救援の軍艦の人と話をしていたようだけど、僕の方にはその内容は聞こえなかった。ただ、パパは本当に感激しまくっている感じだった。
「心から感謝します！」
　そう言って、パパは通信を切った。そして、僕がブリッジにいた事に初めて気付いたような表情を僕に向けてきたんだ。
「外を良く見ていろよ、ニック。宇宙軍の人達が、俺達を助けてくれる！」
　僕に対するパパの言葉だったのに、周りの人達の方がその声に応えて騒ぎまくっていた。何だかちょっとイヤな気分がした。
「おい、アレは！？」
　外部モニターを覗いていたンガバァが声を上げたので、みんなが一斉に注目をした。僕も真似をして見たけど、ンガバァがどうして声を上げたのかは分からなかった。でも、みんなの表情を見ていると、僕に見えていない物が見えているようだった。やっぱり大人の船乗りの人達ってすごいんだなあ、って思った反面、悔しかった。でも次の瞬間には僕にも見えたんだ。

　白い光が、八つか九つは見えた。凄まじい勢いで接近してきていた。星の海に紛れていたから、最初、僕は気付かなかったみたいだ。
　急に光が増えたように見えた。と、同時に僕たちの船の斜め後方にあったアイツ等の船にブチ当たったのが別モニターで見えた。ヤッタ、ザマミロ、って思ったさ。でも、力場に遮られたらしく、ダメージを与える事が出来たかどうかは分からなかった。そこで、元のモニターに目を戻すと、見えたんだよ。宇宙戦闘機ワイヴァーンの編隊がね。誰かが画像を拡大したみたいで、色までがハッキリと見えた。ブーメランの様な隊形だったように見えたけど、一番僕の目を――いや、僕だけじゃなかっただろうな――引いたのは、ブーメランの中心部にいた機体だった。だって、他のカラーリングがグレーだとか深いブルーだったのに、その一機だけが真っ白かったんだ！

　ブーメラン状だった編隊が崩れて、中心の白い機体だけが突進してきた。そして、体勢を立て直した海賊船が、ミサイルを撃ち始めた。バルカンみたいのもあったかもしれない。放たれたミサイルは……四五十発はあったみたいだった。
「危ないよっ！！」
　思わず、僕は叫んだんだ。けど、その白い機体はスピードを落とさず、真っ直ぐとそのミサイルの群に突き進んでいった。でも、何か光が走ったかと思ったら、白い機体の周囲にミサイルは一発も無くなっていた。何が起こったんだろう……、って思ったさ。でも、直ぐに分かった。上下左右に離脱していた戦闘機からの援護射撃があったらしい。
「あの白い機体は意図的に囮になっていたようだな」
　パパがそんな事を言った。オトリという言葉の意味が直ぐには分からなかったけど、なるほど、って思ったさ。でも、凄い度胸だなあ、って今でも思うよ、本当。

　そして、海賊船が二回目のミサイルを発射しようとしたかに見えた時だった。僕の真横を一筋の光が突き進んでった。それは、綺麗に海賊船のミサイルランチャーにブチ決まったんだ！
　砕かれたランチャーだけが、海賊船の後方に流れていった。なんで本体にブチかまさなかったんだろ、って思ったけど、パパは後で、『威嚇射撃的なもんだ』って難しい言葉を使って説明してくれた。要は、『脅し』って事だったんだな。

　それからは早かったよ。海賊船は抵抗を諦めて、降参したんだ。海賊船の周りを戦闘機が囲んでいる中、白い戦闘機が僕たちの船のブリッジ脇で止まった。僕たちが見守る中、その戦闘機のコックピットハッチが開かれ、機体の色と同じような真っ白い気密服が出てきたんだ。
　その気密服は無駄の無い動作で、ブリッジのハッチに辿り着いた。そして、僕たちは初めて彼の声を聞いたんだ。
『太陽系惑星連合宇宙軍第２８特務艦隊所属、『エクスィード』より救援に参りました。付きましては、貴船の代表者と話がしたいと思います。ブリッジに入っても宜しいでしょうか？』
　無言のブリッジにそんな声が広がった。どこか、不思議な声だったような気がした。
「――も、勿論です。スタイン、ハッチカーゴを解放！」
　前半は軍人さんに向けた言葉、後半は部下に。パパの声の調子が全く変わっていて、ちょっと面白かったかな。そして、ハッチカーゴのランプ表示が赤くなった。減圧された、って事だ。直ぐにランプは緑色になった。穴が空きそうなぐらい、みんなでカーゴの方を見つめていた。鈍い音を立てて、ハッチが開いた。
　その人はブリッジの中にゆっくりと入ってきた。サンバイザーが濃くって、その顔は全然見えなかった。それよりも僕が驚いたのは、その左手に拳銃を持っていた事だった。僕に未だに張り付いたままのロレッタがそれに気付いて、『ひっ』とか叫んだ。
　その軍人さんはゆっくりとブリッジの中を見回した後、拳銃を腕のホルダーに収納して、自分のヘルメットに手を掛けた。
「よいしょ……っと」
　何だかその声は間抜けに聞こえちゃった。酷く拍子抜けするような、そんな感じの声だったんだもの。でも、次の瞬間に僕たちはみんな、もっと驚いたんだ。メットが外されて、長い髪の毛が、ばさーって降りた。
「おんな？」
　ロレッタがそんな事を小さく呟いた。聞こえはしなかっただろうけど、多分みんなそう思ったんじゃないかな。その軍人さんは外したメットを腰のアタッチメントに固定すると、馴れた手付きで髪の毛をサッと縛り上げて見せて、僕とロレッタに向けて、
「驚かせてゴメンね、坊や、お嬢さん」
　って、ニコッって笑ったんだ。素敵な笑顔だったから、思わず僕とロレッタも笑い返しちゃった。実は「坊や」って言われるのはイヤだったんだけど、それでもさ。でも、坊やって言ったその性別不詳の軍人さんだって、ずいぶん若い気がしたけど。ロレッタ位じゃないかな、って。
「さて――代表者の方は――あなたですか？」
　笑顔から真顔に変えながら、その人はパパに向かって言った。船長であるパパは、分かり易い帽子を常にかぶっていたから、目に付いたんだろう。
「あ、はい、左様で」
　その軍人さんは背中を伸ばした。
「――私は高機動駆逐艦エクスィード艦長、アレン少佐と申します」
　ブリッジが「しーん」ってなった。僕は全然何とも思わなかったんだけど。なんでか、って後で聞いたら、パッと見も若いし、とても艦長だとか少佐には見えなかったからだって。しかも、何でその艦長が戦闘機に乗っているんだろう、とも思ったそうだ。
「あ、はい、左様で」
　さっきと全く変わらない返事をしたパパだったけど、慌てて付け加えた。
「わ、私は当船こと『ワイルド・ターキー』の船長、アントニオ・レインマイヤーです」
　そのアレンさんは、硬直しかかっているパパを見て、やはり優しい口調で言った。
「ご安心下さい、別にどうこうしようと言う訳ではありませんから。ましてや、あなた方は被害者なのですから、そんなに緊張されなくても結構です」
　その言葉もあって、ブリッジの空気が急に和らいだように思えた。ロレッタが僕を締め付ける力も幾分減った。
「ああ、言うのが遅れてしまいましたが、救援に感謝します……少佐」
　パパが思いだしたように言った。
「いえ、それが私達の任務ですから気になさらないでください。……それより、損害状況の詳細を教えていただけますか――？」

　僕が聞いていたのはそこまでだった。後は、パパとアレンさんが細かい打ち合わせやら、何やらをやっていた感じ。クルーの中では怪我をした人が一人いただけで、それだって大怪我じゃなかった。船は傷付いて、積み荷が幾つか駄目になっていたみたいだけど、思ったより被害は深刻じゃあ無かったそうだ。

「それじゃあ、自力航行に問題も無さそうなので、取り敢えずは我が宇宙軍の護衛艦を手配します。細かい打ち合わせはその責任者とやっていただくとして――そうですね、最寄りのコロニーにでも行く事になるかと思います。あ、コロニーまでは間違いなく我が軍の護衛艦が護衛に就きますので、ご安心を」
「何から何まで感謝します――」
　パパは心から感謝しているようだった。
「それじゃ、自分はこれで失礼します」
　別れ際にパパとアレンさんは握手をしていた。

　握手を終えたアレンさんがハッチ前まで行ってから、急に思い付いたかのように僕の方に歩いてきた。ゆっくりと近付いてきたアレンさんは、僕の頭に手を置いてグリグリしてきた。思ったより、身長は高くなかった。ロレッタと同じぐらいだったかな。
「坊や、名前は？」
「ア、アーネストって言います。みんなはニックと呼びますけど」
「……そうか。頑張れよ、ニック」
　そう言って、アレンさんは手を振りながらハッチに向かっていった。僕は思わず叫んだ。
「アレンさんも頑張ってください！」
　って。
「ありがとう！」
　最後にピースサインを作りながら、アレンさんはハッチに消えていったのだった。

　僕はこの時の事を一生忘れない。忘れる事なんて、出来ないと思うけど。
　
　――大人になるんだったら、ああいう人になりたい、って初めて思ったんだ。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　アーネスト・レインマイヤー少年の口述日記より